圣诞节是基督教纪念耶稣诞生的节日。实际上耶稣的诞生之日是无法确定的，就连《圣经》中也未提及耶稣的出生日期。由于古代欧洲各国、各教派的历法不同，导致了圣诞日不在同一天。公元320年罗马教会指定12月25曰为耶稣诞生之日，圣诞日由此固定下来。
圣诞节本来是基督教徒的节日，这一天各国基督教徒都举行隆重的纪念仪式。后来便在欧美成为全民性的、一年中最盛大的节日了。
为圣诞节发行邮票志庆，为节日增添点儿欢愉气氛，加拿大邮政最先有此意向。1 898年该国将发行圣诞节邮票的构思付诸实施，是年12月7日世界第一套圣诞节邮票问世。这套邮票共2枚，图案均为世界地图，并用红色表示大英帝国的领土范围。票面上印有“x’mas(注：英文圣诞节的略写)1898”字样，如果没有这几个字，单从票图来看，似乎与圣诞主题不搭界，但这个“不搭界”的设计思路，却给后来圣诞节邮票的取材作了“范本”：圣诞节邮票图不必表现圣诞场面，不必追求宗教色彩。加拿大首套圣诞节邮票用雕刻版和凸版套印，色彩偏暗，红色套印不准，在设计印制方面虽有欠缺，但还是体现出了它的美学价值。
此后，尽管圣诞节年年过，但发行圣诞邮票却没有了下文。直到1945年，战败的德国苏占区的图林根地区邮政才把这段空白的历史续接起来。那年冬天，图林根邮政面对柏林的瓦砾废墟和饥寒交迫的人群，决定在战争结束后的第一个圣诞节来临之际发行募捐邮票，筹集点儿钱抚慰人们心理的战争创伤。这套圣诞节邮票是用当时流通的普通邮票拼版印制的2枚小型张。第一枚小型张由3枚邮票组成，张幅很小，票图为松林和山脉，边纸印“wEIH—NACHTSSPENDE”(注：德文圣诞节捐助)。邮票面值12芬尼，售价2马克。第二枚小型张由4枚普票组成，邮票上的人物是席勒和歌德。邮票面值42芬尼，售价10马克印在小型张的边纸上。售价超出面值的部分用来救助没有面包吃的遗孤。2枚小型张的用纸有厚有薄，纸色分黄白两种，这些集邮趣味再加上发行量的多寡便显出了不同的价格，如第二枚小型张厚黄纸者只发行了5000枚，目前市价约人民币5000多元，在圣诞节邮票中算是比较贵重的了。
1951年古巴发行了圣诞节邮票，其图案是一品红。随后奥地利在1953年首发圣诞节邮票，接着是卢森堡、西班牙于1955年发行。西班牙的圣诞票取该国16世纪画家格列科的《圣家族》为图，首次把圣诞绘画搬上邮票。1957年澳大利亚的首枚圣诞邮票问世，邮票图是_个祈祷的女孩，女孩的虔诚与纯真，使我们想起了那个同样怀抱着美丽愿望的卖火柴的小女孩。这个动人的画面取于18世纪英国著名画家雷诺兹的一幅名画，由于邮票是用雕刻凹版单色印刷，原作的色彩没有表现出来。这一年韩国发行1套“圣诞节和新年”邮票，3枚邮票图中均有圣诞树，美丽的圣诞树俨然成为人们甚至狗儿寄托情感的载体，此外3枚邮票还各有1个小型张。因为农历新年为生肖狗年，故第3枚票图里有狗，此票又成为生肖专题必集之邮。3枚小型张每种只发行2000枚，这么微小的发行量，使其价格不断上扬，50年后的今天，韩国市价已标到450万韩元(折合人民币约24000元)，成为圣诞、生肖邮票之珍品。这年发行圣诞节邮票的还有欧洲的列支敦士登。1959年梵蒂冈的圣诞节邮票票图取拉斐尔的画作《降生》。
进入20世纪60年代，已发行圣诞票的国家逢节续发，同时又有许多国家首发圣诞票。1960年新西兰发行的圣诞票以伦勃朗的油画《圣诞之夜》为图，用多色胶版印刷，为取材于油画的圣诞票还原了色彩。1961年古巴发行了1套15枚的圣诞节邮票，以蝴蝶和蜗牛为图，蝴蝶与蜗牛自由徜徉在大自然里，与人类共同享有造物主的恩庇。此后几年古巴的圣诞票，每套均为15枚，票图有各种花卉、鸟类、昆虫、海洋生物等，不仅票面绚丽，而且首创了以各种动植物作圣诞票的主图。不知何因，1971年骤然终止发行，10年间古巴发行的8套120枚圣诞票，为圣诞节留下一笔重彩。1961年秘鲁首发圣诞节邮票，图案是吹喇叭的天使，与众不同的是此票只在12月20曰使用1天，卖邮、票的收入捐助邮政员工。此后，美国、加拿大、马耳他、巴西、玻利维亚、英国、比利时、意大利以及亚非一些国家相继发行圣诞节邮票，圣诞邮票遍及全球。今天，发行圣诞节系列邮票已成为各国邮政的重头选题。
圣诞节邮票的设计异彩纷呈，设计师把欧美绘画大师的有关圣诞题材的名作展示在邮票上，除了上述邮票之外，撷选拉斐尔代表作《西斯庭的圣母》选取丢勒的《三贤人礼拜》为图，诸如此类不胜枚举，圣诞名画票很的受集邮者欢迎，20世纪60年代初期就零星流人我国。彼时新西兰发行的几枚圣诞节邮票，在北京的中国集邮公司门前有人交换、出售。如文艺复兴时期意大利画家提香的《圣家族》那枚邮票，一露面就使人产生强烈的“清新感”，在文化封闭的岁月，该票自然有“宗教迷信大毒草”之嫌，但因其画面内容和色彩不同于人们已经看厌了的东欧邮票，它那独特叙事方式所传达出的温馨情义，还是引人心动驻足，有集邮者竟花5毛钱悄悄买1枚新票收藏，那时5毛钱是1个人一两天的生活费，若不是极为欣赏这枚邮票，中国集邮者是不会这样破费的。
有些圣诞节邮票选择中世纪的宗教绘画为图，借以表现圣诞节的悠久。在欧洲绘画史中，宗教绘画“统治”了整个中世纪，这些绘画大多出自画匠之手，人物造型呆板僵冷，艺术品位不高，绘画史称“黑暗的一千年”。尽管这类圣诞票的票面不美，但还是充实了圣诞节邮票的内容，为绘画专题集邮表现欧洲中世纪、文艺复兴到18世纪的绘画历史提供了丰富的专题素材。
除上述素材之外，圣诞节邮票还取儿童画作图，英国首套圣诞票有1枚是6岁孩子贝里的画作《雪人》，画面上的雪人显然出自孩子笨拙的创作，它以活泼的童心表现出了孩子们过节的情趣。此外，教堂玻璃窗画、镶嵌画、圣诞蜡烛儿童玩具、工艺品、圣经故事、圣诞老人、圣诞美食、圣诞礼包以及节日期间各种活动场面都纳入邮票图案，这些素材可以编入许多专题邮集中。
设计家开阔的思路，多样的表现手法，使圣诞节邮票更具艺术感染力。那枚马耳他圣诞票设计出不规则的五边形的票形，并用简炼写意的手法描绘了天使和牧羊人；有的邮票展现了童话梦境般的圣诞之夜，让人遐想联翩；图18的邮票画面是打手鼓唱圣歌的天使，设计家用简洁的笔墨把天使塑造成当代少女的形象，淡化了宗教气氛，舒展的画面，优美而抒情，邮票把节日的愉悦传递给了每一个收信人。
由于地域或信仰的差异，“二战”以后，东欧国家有的效仿苏联，每年发行祝贺新年的邮票，回避圣诞节。20世纪80年代末期，动荡的政治风云使东欧发生巨变。巨变之后，昔日敏感的邮票选题被解禁，1990年保加利亚、捷克率先发行圣诞邮票，紧接着波兰、罗马尼亚、拉脱维亚、爱沙尼亚等国相继发行，十几年后俄罗斯的圣诞邮票面世。亚洲除了韩国、新加坡之外，近年日本也为圣诞节出了邮票。基督教很早就传人我国，布隆迪1994年的圣诞节邮票的画面是“中国圣母”，圣母与圣子头戴王冠，背景是颐和园和天坛。此画可能作于清代，表明基督教在我国的历史悠长，这种无意间将不同文化融合的构思，恰恰又在无意间吻合了21世纪各民族文化趋同的哲学观念。无独有偶。我国的香港、澳门邮政在20世纪90年代发行过圣诞节邮票，虽然是庆贺这外来的节日，但邮票上却融进了浓烈的中国年节文化色彩。
当代人过圣诞节对物质文化的需求越来越高，圣诞节前，亲友、企业之间邮寄祝贺的邮件猛增，这就促使邮政部门设计发行祝贺圣诞节的邮资封片简满足民众所需。封片简的规格比邮票大得多，设计师在这个阔的平面上自由驰骋，充分表现圣诞节的欢愉，其中的设计佳作颇多。英国为圣诞节发行的国际航空邮简，邮简展开之后，缤纷的画面给予收件人圣诞老人的问候。
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